El telescopio Swift de la NASA se desintegró al caer sobre Indonesia

El Observatorio Swift de la NASA reingresó el miércoles en la atmósfera terrestre sobre el norte de la isla indonesia de Sumatra, según confirmó la Fuerza Espacial de Estados Unidos tras seguir su órbita en descenso. La mayor parte se desintegró por el calor del descenso, aunque piezas de tungsteno y partes del espejo pudieron llegar a la superficie.

La NASA había contratado a la empresa Katalyst Space para intentar recuperar el observatorio con un robot de tres brazos llamado Link, que debía acercarse y elevar su órbita. La nave tuvo problemas después de su lanzamiento en julio y nunca consiguió acercarse a menos de 12 o 15 kilómetros del telescopio; en septiembre también reingresó a la atmósfera. La intensa actividad solar de los últimos años había acelerado el descenso del Swift al aumentar la resistencia sobre los objetos en órbita baja.

Lanzado el 20 de noviembre de 2004 para una misión prevista de dos años, el Swift permaneció operativo más de dos décadas y registró más de 2.000 estallidos de rayos gamma y unas 1.400 supernovas, según la NASA. Su rapidez para apuntar a fenómenos fugaces le permitió detectar en 2005, por primera vez, el resplandor de un estallido corto de 0,03 segundos, un dato que respaldó la teoría de que esas explosiones provienen de la fusión de dos estrellas de neutrones. La agencia apagó sus sistemas hacia fines de octubre, cuando su órbita ya era demasiado baja para seguir trabajando.

El final del Swift volvió a poner en primer plano la vida útil de los observatorios espaciales. La NASA evalúa propuestas de empresas privadas para prolongar el funcionamiento del telescopio Hubble, cuya órbita también pierde altura por la actividad solar y que podría reingresar hacia mediados de la década de 2030, según análisis recientes. Cualquier misión para intervenir sobre el Hubble debería realizarse antes de 2032.