El Nobel de Medicina 2026 premia la optogenética, la técnica que enciende neuronas con luz
El hallazgo se apoya en una proteína de un alga unicelular que responde a la luz azul.
El Premio Nobel de Medicina 2026 fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética, una técnica que permite activar o desactivar células nerviosas individuales en un cerebro vivo. La Asamblea Nobel consideró que sus investigaciones sentaron las bases de una nueva era en la neurociencia.
Hegemann y Nagel descubrieron a comienzos de los años 2000 una proteína, la canalrodopsina, en la superficie de Chlamydomonas, un alga de una sola célula que se orienta hacia la luz. Cuando recibe luz azul, la proteína abre un pequeño canal por el que entran partículas con carga eléctrica y se genera un impulso eléctrico. Deisseroth tomó el gen de esa proteína y lo introdujo en neuronas de rata: al iluminarlas con luz azul, logró que dispararan una señal nerviosa. Según Ámbito, publicó ese avance en 2005 y, dos años después, consiguió que el interruptor funcionara dentro del cerebro de ratones vivos.
La técnica permitió estudiar circuitos vinculados con la memoria, las emociones y el comportamiento, y comenzó a utilizarse en investigaciones sobre párkinson, epilepsia y depresión. En medicina clínica, los expertos la usan en intentos por restaurar la visión de personas con discapacidad visual. Los tres investigadores se repartirán un premio de 12 millones de coronas suecas, el equivalente a US$1,192 millones.